又见小茴 次日，如蔓与萧何意决定去拜会大理寺卿周齐贤。 然而二人到时，周齐贤因仍有要务，故而需得晚些再回来。如蔓与小茴多年未见，倒是有些认她不出，好在她相貌一直未变，小茴倒是先叫出她的名字。 “如、如蔓姑娘！”小茴惊喜出声，有些不可置信。 因周齐贤提前知会，她早便知晓今日有位将军来访，令她先行招待着，不曾想这随着这位将军一同前来的，居然还有如蔓。 如蔓抬起头，只见一妇人打扮的女子捂着嘴唤她，面带惊喜。 她细细端详一番，终是认出这便是小茴。 “小茴？！”如蔓有些不敢认，“我差点认不出你来了，你倒是圆润了许多，完全不是当初那般瘦小模样了，看来周大人待你不错。” 看到小茴如今的模样，她有些欣慰，若还留在扬州那风月阁里，想是要受不少欺负，亦难有个好归宿。 小茴展颜笑了笑，面色红润：“都是沾了我们姑娘的光，当初是她发的善心，如今却是我替她享受了去，我家大人是十足十的好人，懂得知恩图报，姑娘她没看错人。若她能再坚持些时日，或许也不至于……唉。” 说到最后，小茴有些感伤，又或是看到如蔓，想到当初在扬州的日子，有些触景生情罢了。 如蔓走上前，握住小茴的手，安慰似的拍了拍：“你家小姐自是命苦的，可她若真能等到那个时候，也并不一定快活，你晓得的，她的病结是在心里。你待她衷心，她知道你今日有这般好去处，泉下有知，也定是为你开心的。” “嗯。”小茴噙着泪，点了点头。 她端详着如蔓，有些感慨道：“你这么些年，倒是没有丝毫变化，可真是奇怪。” “许是开了这么些年药铺，吃了不少养人的补药。”如蔓笑着解释道。 她自是不能说出自己并非凡人的事实，若是普通人知道了，许是会将她当做妖怪也说不准。一想到话本里那些个被火烧的妖怪，如蔓不禁暗中打了个冷颤。 “哎呀！想来这便是林将军了?！”小茴一拍脑袋，这才注意到如蔓身后的萧何意，“都怪我看到如蔓姑娘太过激动，一时忘记行礼，怠慢了将军，多有得罪，还望将军谅解！” 小茴急急行礼，有些懊恼。 萧何意摇了摇头，安慰道：“不妨事，既是阿蔓的故交，便也是我的朋友，我不在乎这些虚礼，不必拘泥于此。” “多谢将军谅解。”小茴松了一口气，幸好这林将军不计较，“那二位快随我先去落座吧，好喝些茶水，吃些点心，我家大人过会儿便会回来。” 如蔓与萧何意点了点头，跟随小茴到客厅坐下。 在等候周齐贤回府期间，如蔓又同小茴叙了会儿旧。原来小茴跟随周齐贤到了京州以后，便做了他府中的女管事，打点府中大小事项，她勤快又能吃苦，干活又踏实，心地善良没有私心，故而深得周齐贤的器重，有她在府中打点，他自是安心许多。 后来小茴同府中一位账房先生成婚，待她也好，人也老实可靠，日子过得倒也是比普通人要滋润些，故而这福气一满，人也圆润起来了。 这府中上下都好，唯一令小茴最为挂心的事，还是这府中尚未有女主人。 小茴只听闻自家大人周齐贤年少时也曾订过亲，然后来婚约却被取消了，周齐贤似是对那位姑娘余情未了，故而如今虽已三十有五，却始终孤身一人。 真实的情况大抵也是如此。 周齐贤的祖上也曾阔绰过，曾祖父做茶叶生意，也算是家缠万贯。唯有子嗣稀少，几代单传，香火难继。而这万贯家产，便如这稀少的香火一般，逐渐耗尽。 原是这周齐贤的父亲，虽是个读书人，却也是个浪荡子。而他读书天分并不算高，科场连连失意，以至于心灰意冷，从而花天酒地，不问世事。 若是有心继承家业，好好经营，倒也不必如此败落，然他一心求取功名，似是入了魔怔，接连失意后，便从此一蹶不振了。 没过几年，他便得了花柳，早早去世，家产生意早已变卖，或是被亲戚霸占，而那时周齐贤不过十岁。 其母虽怨恨其父，想一走了之，然念子年幼可怜，始终不舍。 家宅变卖，亲友避之如瘟神，其母也算是富家小姐，仅有两名兄长。可惜其外祖父母已逝，家业被两名兄长分而继之，两位嫂嫂并不算良善之人，不肯接济来往。人走茶凉，尽管未出阁时备受宠爱，如今却是无人问津了。 其母识大体，深知读书之重，故而做些绣活，供幼子念书。相比父亲，周齐贤是块读书的料子，他深知唯有考取功名才能改变命运，令母亲不再辛苦，故而十分用功，每日挑灯夜读，十五岁便中了秀才。 然便也是这一年，其母因常年劳累，落下病根，便早早撒手人寰了。 临终前，其母托付给他一枚鸳鸯玉佩。 这枚玉佩只有一半，原是其母有一闺中好友，其丈夫姓徐，是做织染生意的，二人同年生育，恰好是一男一女，便订了个娃娃亲。那时周家也算是富家大户，故而徐家老爷自是对此亲万分同意。 周齐贤幼时常与那徐家姑娘一同玩耍，那姑娘自小便长得粉雕玉琢，十分惹人喜爱。只可惜后来家道中落，亲友远离，与这徐家自然也不再来往，可这婚约却从未取消，许是那徐家忘了也说不准。 如今贸然拿着玉佩前去，不知人家认是不认。 周母去世，周齐贤万般悲痛，然家境贫寒，无奈将母亲草草安葬了事。 他拿着玉佩在徐家门前，有些踌躇，然如今已是孤身一人，更无处落脚，便是死马当活马医，豁出去了。 他敲了敲门，许久，便有管家出来开门。 “公子找谁？”管家见门外立着一名年少的穷酸书生，探究道。 周齐贤拱了拱手，揖礼道：“小生周齐贤，想要求见徐家老爷。” “公子找我们家老爷有何事？” 周齐贤拿出玉佩，交予管家：“小生幼时曾与贵府徐小姐订了亲，如今是想……” 他紧攥着袖口，想起自己一身破旧衣衫，面对这高门大户，实在难以说出履约二字。与其说是履约，不若说是来投奔的。 管家打量这少年，又仔细瞧了瞧这枚做工精致的玉佩，虽有疑心，但也不敢耽误。 “公子稍等，小的先去禀报老爷。” 说着，管家便拿着这枚玉佩消失在了深院里。
