京师西北。
正是小雪节气，通往宣抚镇的官道上，入眼皆是白茫茫的一片。
不久前因冻馁倒毙于荒野的流民，嶙峋骨骼上没剩几两的皮肤和血肉，被野狗撕扯去大半后，终于轮到徘徊于附近的乌鸦来享用了。
但它们啄了没几口，又被南来掀起阵阵雪粒子的车马队伍惊扰，扑扇着翅膀腾到半空，仿如火炮射出后杂碎的铅弹般，成为散开的黑点，纷纷落在旷野的枯树寒枝上。
颠簸的马车中，抱着小暖炉的郑海珠，瞥一眼外头的乌鸦，向坐在对面的魏忠贤道：“魏公公，我从前在赫图阿拉的时候，看到有个汉人包衣，女真人叫作尼堪的，被他的主人活活烧死了，你道为何？原来是他家的粮食都交给牛录了，眼瞅着全家要饿死，他就拿弹弓打下一只乌鸦炖了，不想被另一个包衣告发。女真人敬重乌鸦，据说是当年努尔哈赤躲避明军追击时，有群乌鸦停在他身上，遮掩着他躲过一劫，从此，乌鸦就成了后金的神鸟，谁射杀乌鸦，便要被烧死。”
魏忠贤低头听着。
郑海珠说完，见他抿了抿嘴角，语气确定地开口道：“夫人，这故事乍一听，让人觉着，鞑子真蠢，整些神神鬼鬼的说法儿，但咱家想来，其实奴酋很聪明。”
“怎么个聪明法？”郑海珠和声问。
“粮食交完了，鸟都不让吃，成了包衣的明人，只能跟着鞑子来抢西边拼命呗。再者，那些告密的明人尼堪，是好狗，鞑子可以选出来，用一用。”
郑海珠“唔”一声，淡淡道：“我也这样想。”
她记得，这个见闻，她在当年抚顺的庆功宴上，曾说起过。
彼时，邹储贤、戚金和马祥麟们，第一反应，都是将鞑子的残忍痛骂一顿。
作为文臣的张铨，表现的则是对野蛮人爱整些怪力乱神的不屑。
只有毛文龙，事后又和郑海珠谈起努尔哈赤的诡诈时，表达了与今日魏忠贤一样的看法。
此刻，郑海珠轻叹一口气，对魏忠贤道：“魏公公，努尔哈赤，和他那些儿子们，尤其是一个叫皇太极的四贝勒，不光弓马娴熟，而且整天打交道的，除了辽东老于军旅的明将，还有蒙古人和北关商旅里的人精，他们父父子子的，长年累月下来，那脑瓜子，能不好使么？所以，我们明人真的不能掉以轻心，是不是？”
魏忠贤忙接茬道：“自是如此。万岁爷英明呐，调马将军和张参将去宣抚镇。”
说着，作势扭头，目光越过驾车的军兵，投向前方。
被罚往宣抚镇戍边的马祥麟，带着十来个石砫家丁，走在最前头。
他身后，是从神经营选了些青壮营兵、押着几车火器的张名世。
车队又行了小半个时辰，前方奔来数骑，和马祥麟他们打了个照面后，来到郑海珠和魏忠贤的马车一侧。
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