“那姑娘你是？”
“我姓郑，就住在华亭县，张公子对我的好友出手相助，我因而能与他相识。今日申中时分，我为公子带路到九莲庵。”
郑海珠坦然与对方四目相对，但惜言如金，只简略交代自己的出处，等着荷姐的反应。
荷姐在短暂的滞顿后，直接呼求道：“郑姑娘，我没有杀人，请两位少爷救我！”
郑海珠点头：“姐姐须长话短说，牢头随时会让我避走的。”
荷姐立即加快了语速：“今日过午，我正与杨老爷的家仆说话，忽听叶木匠在禅房大叫着杀人了。我们忙去禅房看，只见满地的血。我吓得连忙要去报官，才跑到街上，却被官差拦住，将我赶回庵堂。他们硬讲我杀了杨老爷，说是从他尸身搜出了我的字迹，他手腕上还有我庵堂的祈福带。”
荷姐连珠炮般讲了一阵，终是头绪欠奉。
郑海珠于是趁她喘气之际，盯着重点问道：“你自家屋里满地的血，你不晓得？那个叶木匠在你庵堂作甚？杨老爷的家仆又为何来找你？杨老爷的尸身是官差在别处寻到的？”
荷姐定一定神，答道：“供奉先师的禅房木门坏了，我请叶木匠来修。因尚未修好，他嘱咐不可擅动，我两个徒儿也不在，我便未进去洒扫。叶木匠昨日说要去青浦做个急活，过几天再来，却不知为何今日突然现身，都不是从庵堂正门进的。再说杨老爷，他是徽州人，与我相识于书坊，愿资助我刊印书籍。杨老爷这一回到松江谈买卖，前几天还与我问过刻书之事。今日他家仆人寻到庵堂，说老爷彻夜未归。后来官差抓我时讲，杨老爷的尸身，就在庵堂后的小河泾里捞起来的……”
她忽地又停住，在交织着怒意与戚容的神态里踟蹰片刻，一字一顿地对郑海珠道：“我没有杀人。我若吃了这场冤枉官司，真正害死杨老爷的人，不就逍遥世上了么？”
……
天边的最后一缕绯云隐入夜幕，郑海珠从县衙牢房的犄角旮旯之处绕出来，快步走到樟树下的阴影里。
张岱迎上来，先轻声开口道：“方才我也命家仆折回去打听情形，庵堂里原本还住了两个小女尼，只十三四岁光景，这几日去华亭县两位女檀越宅中陪着抄经念佛，并未住在九莲庵。对了，家仆还打听到，荷姐月初才去应天府考过度牒。”
有明一代，佛门度牒由礼部发放。因寺院庵堂可免徭役赋税，故而太祖皇帝规定，朝廷每年的所发度牒数量定额，且僧尼申领度牒前必须通过礼部的考试。到了万历年间，纲纪废弛，有门路的假和尚只要贿赂了各级官员，便可获得度牒，造个假庙，将自家田产挂在寺院名下。
郑海珠明白张岱的言下之意，点头道：“你是想说，荷姐是走正道的比丘尼。”
“是的，她虽痛失至亲，但去岁写给我家的信里，言辞平和雅正，并邀请我母亲来九莲庵小住，显是参透了‘乐从苦生，果由因起’。她绝不会有方才那些贩夫走卒所说的引诱在先、谋财其后的行径。除非，除非那死去的徽商有不轨之举，激得她反抗中误杀……”
“不，张公子，”郑海珠斩钉截铁道，“方才荷姐，反而主动告诉我，杨老爷是位君子。他乃此地几间清流书坊的常客，每回来松江，便去书坊包揽滞销的刊本，帮助坊主周转。荷姐从前在苏州时的雇主家有个小女儿，极爱读《牡丹亭》，并留下万言书评。那女孩儿不幸病亡，父母便以为是《牡丹亭》耗尽爱女心血，一怒之下要烧了书评稿，荷姐偷偷换出手稿，来到松江后想刊印成册。她正为印资发愁时，在书坊遇到杨老爷，杨老爷求阅书稿后，当即慷慨解囊，愿资助银钱，其后也并无逾矩之举。”
张岱屏息凝神听到此处，喃喃道：“这很像荷姐的性子。荷姐虽是家生婢子，但自幼聪慧有书心，我母亲喜欢她，也让她借着服侍我和三弟的由头，在我张氏学塾里读书写字。荷姐一直爱慕有才的人，当初我母亲已帮她寻好一门富裕佃户的亲事，她却看中那位穷画师，一心嫁了。她与那位评述《牡丹亭》的小姐，想必，也是同气相求的缘分。”
