申掌柜一行装扮成小商贩，一路低调慢行，又恰逢春末夏初的多雨时节，江河湖水全都在上涨，走走停停，换了好几次船，才在六月底到达了衡川城，炎水河从衡川拐道往东，而他们往北只能上岸走陆路。
隆昌客栈位于进京的官道旁，客栈里人满为患，住店的吃饭的打尖歇脚的来来往往络绎不绝，申掌柜一行四人拣了个最靠里的位置坐下，叫了两壶酒，两斤肉，外加几碟小菜，他们原计划要在此住宿一夜再走，在船上晃了将近两个月，太久了， 人都有点不能脚踏实地，每走一步，总感觉地面也像波浪一样在起起伏伏的，他们还要雇轿或马，没想到客栈却没有房间。
“店家，生意不错啊” 申掌柜无奈地说
“呵呵，这都托了蕙城的福呢，我开店这些年来，从来没有这几个月的生意这么好过” 店家乐呵呵地笑着，眼角眉梢都是藏不住的喜悦。
“怎么说呢？“一听说与蕙城有关，申掌柜的神经即刻就绷紧了。
“客官这是要往哪儿去呀，难道你不是去蕙城吗？”店家又问道。
“噢，我们要去京城”
“这就难怪您不知道了，最近听说蕙城出了件大事情”店家得意洋洋地开始卖弄他的消息，看上去他与很多人讲过关于蕙城的这件大事，并且一副生怕自己讲得不好而让人听不懂的谨慎：“听说蕙城里出了一件宝贝，叫火雀，你看哈，这些人几乎全都是赶往蕙城去的，你看后面那桌，火狐帮，他们对面，是他们的死对头水狐帮，这两个帮派，原来是一对恋人，不知怎么分手了，然后就成了仇家。再旁边那几位，青龙门的，您再往门口看，那几位腰板笔直的，你知道是什么来历吗？”店家说到这里住了嘴，他给客人留了个猜想的间隙。同时把他凑过来的脑袋收了回去。
申掌柜一行人跟着他说的方向望过去，这几位的确不凡，申掌柜看不出名堂，他后面的保镖可是内行，一看那几人，就知道身手不凡，必是武功高强之人，但他们什么也没说。
“不知道，难道也是去蕙城的？”申掌柜问道。
店家怀着天下事只我知的表情，神秘地又凑过脑袋，对着申掌柜的耳朵说：“告诉你吧，那几位是锦衣卫，也是要去蕙城的”，他用极轻微的声音怀着恐惧和敬畏般的口吻地轻轻地说出“锦衣卫”三个字，似乎这三个字就是一件杀人的凶器，不小心点说，就会从嘴里跑出来杀人似的。然后他心满意足，略带谦逊的地站直了身子，菩萨般地微笑着准备招呼其他客人。
“那这火雀究竟是什么呢？”申掌柜看上去很无知又充满了普通人的好奇心。
“这个我就不知道了，有人说是张藏宝图，有人说是本武功秘笈，还有人说是一柄宝剑，又有人说是个上古神器，究竟是什么，谁知道呢”
大堂里此时人更多了，别说住宿，就连吃饭都没有空位置了。火狐帮和水狐帮一言不合就动起手来，穿青衣的女子是水狐帮的帮主，或者叫掌门人，拿着一柄镶着青色绾带的宝剑直指那个穿着一身火红色衣服的男子：“火雀是我的，你休想抢走”。
听他们这语气，似乎火雀是他们家的私人物品一样，他们不过在争夺自己家的玩具罢了。
在座的宾客都笑了。
青衣女子感觉被人看了笑话，很不痛快，把指着男子的剑转过来指着大家：”你们笑什么笑，难道你们也要去抢夺火雀不成“愤愤然，那没说出来的半句话就是：谁想抢火雀，谁就是找死。
青龙门的一个少年估计是看得非常不爽了，说：难道火雀是你们家的？
另一个不知什么门派的人也站起来说：“火雀是谁的不重要，关键是要看谁先找到”
又一个不知是什么帮派的人说：“火雀在蕙城，你们在这儿吵有什么用”
然后一个大胡子的人说：“去蕙城的船太少了，走陆路要翻过小静山杀人垭，各位还不如趁天早赶紧上路，在这儿吵什么呢？”
一句话似乎提醒了众人，马上就有人准备退房要赶路去蕙城。整个大堂里闹哄哄地，各种关于火雀的议论在屋梁上飞舞，申掌柜一行四人坐在角落里没有参与众人的讨论。
“老爷，他们说的火雀，究竟是什么，我们怎么都没听说过”申旺小声地问。
“我们也没听过，这火雀怎么弄得这么多人要去抢夺，究竟是个什么东西，怎么从没听说过呢”洪虎也问道。
“我倒是听道上的朋友谈起过，但其实他们也是道听途说，也不知道究竟是什么东西”张伟说。
“我很小的时候听我爷爷说起过，具体是什么，我也不知道”申掌柜这样说，算是回答了众人的疑问。
他们酒足饭饱，店小二送来了房间钥匙：“楼上两间客房，这前面的客人刚走，房间还没空收拾，你老要不嫌弃可以先住进去，等会儿就来收拾”申掌柜二话没说，直接接过钥匙，叫申旺拿上行李，一行四人上楼去了。
