崇祯皇帝在京师军营视察之际，远在千里之外的皇太极在汗王宫召集重臣商议，气氛沉重。
相较于京城，辽东的气候更为恶劣，因此殿角堆满了火盆，噼啪作响，带来一丝暖意。
皇太极坐在首位，左右分别是三位“和硕贝勒”；大贝勒代善皱着眉头，似乎忧虑重重，而二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰则显得镇定自若。
长久的沉默中，皇太极和三大和硕贝勒都没有开口，让原本压抑的气氛更加窒息。除了少数爱新觉罗家族的贝勒，许多朝臣已经开始暗暗出汗。
尽管皇太极即位时间不长，但他展现出的手段和深沉心机绝不逊色于先帝努尔哈赤。
若非国内有代善等三大和硕贝勒牵制，朝臣的日子恐怕更为艰难。
此刻的女真大汗眼神冷冽，呼吸急促，眉宇间充满煞气，即使一言不发，也自带威严。
半年以前，宁远城下的败绩已使他的威望大减，近来“大金驸马”李永芳的伏诛，更是让他处境堪忧。坦白说，他并非努尔哈赤亲自选定的“接班人”，而是倚仗大贝勒代善等人的支持，才坐上了这个位置。若非代善和他的儿子岳托坚决支持，并以“先汗遗命”为由逼死了大妃阿巴亥，恐怕这“满洲之主”的宝座早已属于多尔衮了。因此，皇太极急切地想要有所作为，恢复他的威信，然而连连的挫败，损失兵力，更让大金扶持的“晋商”被明朝一举歼灭，新仇旧恨交织，他已按捺不住，渴望挥师宁远，重振他的威严。
稍作沉思，皇太极的目光落在文臣之首的范文程身上，略带不满地问：“多罗特部，仍然拒绝与我大金结盟吗？”
这多罗特部是蒙古大汗林丹巴图尔的忠实追随者，一直与大金不睦。皇太极早就有心铲除他们。范文程见大汗的目光转向自己，已在队列中站了很久，他艰难地侧身而出，迎着皇太极锐利的目光，拱手回答：“大汗，多罗特部依旧，对我们派出的使者毫不客气。”
这多罗特部真是不知好歹，连蒙古大汗林丹巴图尔都不愿与大金对立，主动北迁。而他们却多次拒绝大金的招揽与联盟，反而与明朝走得亲近。上次“宁锦之战”，虽未直接出兵助明，但他们的活跃度显而易见。
“呵……”皇太极心中已有预料，但仍忍不住冷笑一声，眼神更加犀利：“明朝那边还没有动静吗？”
或许是心有顾虑，平时能言善辩的范文程此刻竟罕见地沉默了片刻，最后硬着头皮，犹豫地说：“回禀大汗，明军只是一群缩头乌龟，整日躲在堡垒里。”
皇太极虽未明言，但范文程跟随他多年，早已领会他的暗示。在攻打宁远之前，皇太极可能计划先除掉多罗特部，一来提振士气，二来消除后顾之忧。因此，驻守宁远的士兵变得至关重要。若明军趁大金对付多罗特部之际制造混乱，大金必定陷入两难。
然而，辽东巡抚毕自肃对宁远和锦州的防守严密，无论他如何努力，也无法像以往那样在城中安插内应。但这难言之隐不能让皇太极知道，以免遭受责罚，毕竟相比努尔哈赤，皇太极这位新汗更为冷酷无情。
仿佛对范文程的答复有所不满，坐在首席的皇太极沉默许久，使得大殿中的每个人都为范文程的处境紧张不已。
过了许久，皇太极冷漠的声音在殿内回荡：“老十四，你带兵去一趟吧。”
他聪明如斯，怎能看不穿范文程的不安和言不由衷？但这奴仆毕竟追随他多年，确有几分才学，不能轻易处置。
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