翌日清晨，光绪帝精神稍显疲惫，却不得不处理朝中政务。朝堂之上，百官列队而立，几位亲近重臣一早便递交奏折，内容多为劝谏稳定朝纲、强化国库之策。尤其是针对军费分配，几位重臣各持己见，引发热烈争论。</p>
礼部尚书周安率先开口，沉声道：“陛下，如今内阁虽设，但户部收支逐年紧张。各地官员为军费而上书求援，朝廷的金库不敷支出，若继续以如此速度拨款，恐将致使国库亏空，影响日后安定。”</p>
兵部尚书吴宗和对此却表示不同意见，拱手道：“军备事关国防安危，若朝廷因小失大，实非明智之举。臣以为，应多考察地方民间疾苦，酌情增税，以此来缓解军费压力。”</p>
光绪帝眯眼审视着这两位尚书的争论。他知道国库的确紧张，但同时又不愿在百姓生计艰难时施加更多负担。思索片刻后，他缓缓道：“周尚书所言甚是，朝廷财政确实需稳健，然吴尚书所言的军费重要性亦不可忽视。既然如此，不妨合二者之议，待沈清言拟定具体方案，再行讨论。”</p>
众臣听闻，纷纷低头称是。光绪帝此举既为平衡两位重臣之争，又示意朝中对沈清言的信任，逐渐奠定了她在朝堂之上的地位。就在这时，内监忽然禀报：“启禀陛下，太后召见，现正于慈宁宫候陛下。”</p>
光绪帝闻言，心知这是对昨日内阁之事的进一步试探。于是，他略作安排，随即携沈清言一同前往慈宁宫。</p>
慈宁宫内，太后坐在主位，神色温和却带着不容抗拒的威严。见光绪帝与沈清言走近，她微微点头道：“陛下，内阁之事有了进展，听闻诸位大臣有些不同意见，你们可是商量妥当了？”</p>
光绪帝答道：“母后，内阁虽立，但其中确有一些细节需完善，朕正与臣子们逐步推行，切勿让朝堂动荡。”</p>
太后凝视片刻，笑道：“陛下用心良苦，为母自然清楚。只是内阁之事牵涉众多，尤其户部一向掌管重权，未必易于调和。你心中的内阁人选，还是需谨慎。”</p>
光绪帝轻轻一笑，仿佛胸有成竹：“母后放心，朕定会审慎选才，以保内阁之安定。”</p>
太后看了一眼站在一旁的沈清言，微微颔首道：“沈大人，这些日子你辅佐陛下，不辞辛劳。只是，我有一事相问，你可愿如实回答？”</p>
沈清言心中一紧，但面上不动声色地答道：“请太后赐问，臣必据实以答。”</p>
太后笑道：“我听闻你曾在宫外颇有声望，也曾有许多贤士雅士与之相识。既然现居朝堂，为何迟迟未见任何朋友来访，莫非你身在朝堂，便疏离了旧友？”</p>
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