迈出第1步的是底蕴最深厚的福州船政局，船政针对海军现有的定海级进行了1定的调整改造，对战舰的火炮布局和动力系统进行调整。
这级战舰，早在1894年中就完成了设计，并作为海军战时扩充案投入建造，两艘军舰按照新命名规则，分别被命名为“9龙江”号、“瓯江”号，在1894年11月-12月，分别开工。
9龙江级的标准排水量较定海级稍大，达到了3850吨，装备了8座锅炉、4座霍索恩-莱斯利复合蒸汽机两轴推进，海试时的标准航速达到228节，强压下可以达到2392节的高速。武备上增加了两门152速射炮，装备在船体两舷舯部的耳台上，替换了1部分37速射炮，并取消了船艏撞角。
9龙江级带来的设计经验不算特别大，但其建造过程则让福州船政局熟悉了新锐防护巡洋舰的建造，积累了宝贵的经验。
1895年12月，两舰6续下水，而作为这两艘战舰的设计师，魏瀚参与了战舰的海试工作，同时开始准备下1级战舰的设计。
9龙江级的设计并不能让魏瀚满意，这艘军舰在性能上出于“上中”水准，但在舰体设计上，只能处于“中中”水准，让魏瀚略感失望。
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其实，东南作为1个立足于大6的政权，并没有海外的殖民地，相对于其他海上强国，巡洋舰无论是在数量上，还是占各种船型的比例，都算是很高了。
这是因为中国有着漫长且跨度较大的海岸，需要巡防的海域辽阔，各区域间隔相距遥远，巡洋舰的用武之地很多。
并且，巡洋舰的成本相对主力舰更低，在很长1段时期内，东南凭借此类舰只，就足以应对其主要的对手，因而从经济性上考虑，得以大批的购造，包括本次海军扩军，第1批建造的军舰依然是防护巡洋舰。
除了经济原因，东南海军大力发展巡洋舰，还有着军队定位上的原因。
在此之前，南洋海军的敌人只有两个，日本和北洋，对付这两支海军，只需要巡洋舰即可。
可如今的情况就不1样了，已经被明确为假想敌的沙俄，以及可能与其结成盟军的法国等国都拥有众多的大型装甲巡洋舰。
为了能在未来的战事中与其对抗，海军把购买、建造性能先进的装甲巡洋舰，列为了重要的发展目标。
因此，在英国的海军援助开始之后，东南海军再次捡起了那份“88舰队”计划，并要将其付诸实践。
其扩军计划包括两艘岸防战列舰、6艘战列舰、8艘装甲巡洋舰以及4艘防护巡洋舰和若干驱逐舰、雷击舰。
首先便是建造，受限于技术，东南下属的各个船厂都没有胆量直接上马真正的装甲巡洋舰。
作为技术最强的江南造船厂，决定先从小型的装甲巡洋舰入手，其选择的模板就是镇海号装甲巡洋舰，在镇海号的基础上，设计师们延长舰体，改进了动力系统，并为其更新了武备和防护。
这艘战舰被命名为“北固山”号，标准排水量6600吨，相比于镇海号，北固山号的装甲带更宽，结构冗余更多，适航性和防护性能上都要更上1层楼。
在动力方面，北固山号装有两台立式3汽缸3胀往复蒸汽机，双轴推进，配套16座贝尔维尔式水管锅炉，可以输出15000匹马力，航速达到223节。
动力系统上的这1决定是由左念微拍板决定的，北固山号也因此也成为东南海军最早使用水管锅炉的大中型战舰，这也算是这艘性能平庸的战舰的最大亮点。
在武备方面，北固山号的主炮从两门10英寸炮，改为了两座双联装203阿姆斯特朗45倍径炮，其他方面并未做大幅改动。
这艘装甲巡洋舰在1895年5月开工，1896年11月下水，在经历了1年多的海试，才宣布正式完工。
