七月二十天色未亮，王腾来到贺晨屋门外轻轻叩了叩屋门：“公子，刚才县令大人差人来请公子到北门会一面。” “好， 我尽快。” 贺晨带着王腾几人到北门的时候，两辆马车停在北门外数丈之处，在马车前面十数丈，有四人四骑，看去应是许唯的管家和长随。而许唯、王涛和徐如三人成品字形在说着话。 贺晨走近之后，许唯转身朝贺晨笑了笑：“贺老弟，原本想着等天亮再出城，但本官担心被城中很多百姓看到，心里生出太多不必要的想法，所以本官与徐兄商量着早一些出城。” 贺晨心中滋味莫名，却没有表露在脸上，笑着回应：“大人思虑周全，理当如此。大人早一些到松州府，于平江县而言，益处良多。” “正是，正是。” 王涛附和着贺晨接话。 “县里诸务，就要全权仰赖两位了。衙中其他几房主事，都是迟暮之年的老夫子，身子骨都不是那么好，在本县回来之前，多照拂一二。另外便是本官府中的四个婢女，本官此行来回至少二十余日，她四人终是女流，生活上总归有许多不便之处，本官思来想去，若是带着她们前往州府，难免繁重，还将无端耗费不少时间，两位看看，府上是否方便安置？” 贺晨眼角余光瞄向王涛，见王涛老神在在没有表态，一时也不知该要怎么接话。 许唯看了看贺晨和王涛笑问：“怎么？两位府中不方便安置？” 王涛连忙回应：“大人所命，属下哪有不便之理。便让她们住到属下府中便是，属下内人一定会好好照顾。” 许唯爽朗一笑：“本官还担心你们不方便照管她们。” 许唯说话的同时，眼睛看着贺晨，这一幕落到王涛眼中，王涛若有所悟接过话去：“大人，贺老弟的父母带着家人回了庆阳府，府中少了人侍候，依属下看，不如将大人的四个婢女暂时交由贺老弟照看一段时日？四个婢女所需用度便由内人准备一些送到贺老弟府上，毕竟贺老弟府上，现下没有女眷，终是不便。” 许唯笑眯眯看着贺晨没有说话，贺晨只能笑以回应：“两位大人对下官关怀倍至，下官哪有不从之理。” 王涛和贺晨拱手行礼，许唯挥了挥手：“拜托两位了！至于蒋小武等人昨晚不在衙中，倒是错过了贺老弟呈报，你们看着办理便可。” 王涛和贺晨双双点头应：“是。” 马车渐行渐远，王涛转回头看着贺晨：“贺老弟，接下来的时日，可就得仰仗老弟了。” 贺晨有些诧异，王涛笑了笑：“老弟，王某人终是老了，衙中琐碎诸务，王某人勉力为之，而县中各项大的举措，还是得老弟一肩挑着，毕竟岁月可是不饶人呐。” 贺晨听了王涛的一番话，心头不免得烦躁，县令才走，这王涛便这般迫不及待想要体验县令的威风。 两人带了随从往回走，贺晨斟酌一番开口：“大人，刘高两家让我代管的田庄，这几日来，庄户们对于地租缴纳很是抵触，不知大人可否指点迷津？” 王涛心下一个激灵，转脸看了贺晨一眼，见贺晨目光清澈，松了一口气：“老弟，你我终是见外了，你这左一声大人，右一声大人的，是不是太生分了？” “大人执掌平江诸务十数年，乃是晚辈敬重的长者，不可失了礼数。” “哈哈哈哈，罢了，既然如此，便依你吧。至于你所说之事，还是多了解一下，再作计议，若是有需王某之处，王某不会袖手旁观。” “谢过大人。” “这样吧，一会王某到了衙中，便让人送四个婢女到你府上去，至于用度方面，晚些时候我便让内人备好送你府上去。” “大人，关于大人婢女用度一事，下官自会料理妥当，大人接下来诸务缠身，这些琐碎小事，万不可让大人分了心神。” 王涛甚是意满地摆了摆手：“老弟，王某所说也是实情，如今你府中没有女眷，就你家几个长随的女眷，种地厨扫还行，论到准备这女子用度等物，还是交由内人去办，就这么说定了。” “那下官便恭敬不如从命了。另外，下官这就去刘高两家的田庄一趟，回衙之后，再向大人细禀。” 王涛轻轻颔首：“去吧，辛苦贺老弟了。” 与贺晨分别之后，王涛府上管家王重回头看了看才开口：“老爷，这贺家公子前去刘家和高家两处田庄，是否会生出变数来？” “能生出什么变数？一个初出茅庐的小子而已，在这平江县，不论是太平还是战乱将起，我王家终是头面人家， 一些事可以听之任之，一些事别说贺晨，纵是县令大人又能如何？更何况只是小小给他一个提醒而已。” 王涛才回到县衙，牢头王虎急匆匆跑进中堂：“大人，蒋小武、薛荣、段可三人没能捱过去，已经死了。另外五人状态也不好，估摸着也悬。” 王涛眉头一拧：“大惊小怪的，有点出息行不行？不就死了几个泼皮无赖？死了便死了，差人去四水镇通知家属来领尸。” “是，小人这就去办。” 王虎离开之后，王涛朝王重招招手：“待四水镇几家人来领尸时，便说县令大人外出办事，待县令大人回来再说。若是他们不听，便交由贺晨处理。” “明白了，老爷。” 贺晨到了城北外的刘家田庄时，已是辰末，望着庄户们都在忙着割谷子，贺晨心里稍松了一口气，至少庄户们没有因为地租缴纳一事，将收割谷子一事给摞下。 庄户们见进庄的土路上 ，五人五骑径直朝田庄寨子而去，都短暂直起腰，或是停下脚步看向贺晨五人，庄户们也没有过多去想，看了两眼之后，便继续着手上的活计。 贺晨五人进了寨子后，见不少孩童和老人，在自家小院或是路边给谷子脱粒，又或是在拖着谷草晾晒，见到贺晨几人进寨子，不由齐齐望向贺晨五人。 贺晨将小红马交到王腾手中，上前几步走到一个老妇人跟前蹲下问：“大娘，地里的玉米收了多少了？” 老妇人有些打怵，看了看贺晨，又看了看贺晨身后的王腾等人，目光回到贺晨身上时，老妇人犹豫着开口：“地里的玉米还没有动手去掰，想着趁这几天天气好，先把谷子收回来。” 贺晨点了点头，从老妇人面前的一小堆谷粒当中抓了一把搓了搓：“大娘，今年谷子的收成不错，瘪谷子倒是不多。” 老妇人有些惊愕地停下手中活计看着贺晨：“这位公子，没想到像你这种富家公子，还知道这些。” 说完这话，老妇人感觉到好像有些不合适，目光有些闪烁地看着贺晨，生怕惹怒了贺晨。 贺晨笑呵呵看着老妇人：“大娘，我是贺家田庄的贺晨，自小也常常跟爹娘身边耕种，所以还算熟悉。” 老妇人面色一变：“公子，你是贺家的公子？” “是的，大娘。” 老妇人低下头，不知在思索什么。 贺晨看着老妇人，想要开口，又将嘴巴闭上，沉默了下来。 过了一会，贺晨开口：“大娘，既然你知道了我是谁，有些话，我也想跟大娘说说。” 见老妇人抬起头来，贺晨接着说：“大娘，刘家把田庄交给我看管，代他家收地租就是理所当然的事，毕竟按照你们签立的契约，我只有收到了地租，才能向官府和刘家有个交代是不？” 见老妇人缓缓点头，贺晨才又接往下说：“大娘，我就不打搅你了，等你家里人回来，跟他们说一说。希望大娘放心，我不是那种黑了心的人，我们贺家都不是黑心之人。” 老妇人再次点头。 确实，贺家田庄的庄户在平江县的庄户当中是日子过得最好的，贺家仁厚的名声可是众口皆碑，再结合这贺家公子接人待物温和有礼，想来是不会错的。 老妇人看着贺晨五人朝着寨子深处走去，收回目光，干起活来。 贺晨一行到刘家庄园中心地带的刘家大宅时，钟良也从地间赶到了大宅门前，贺晨见钟良上半身的短打衣衫几乎全湿，脸上满是谷灰草屑，脸上泛起笑容的同时，心头不由升起暖意，良哥办事总是这么踏实。 “良哥，快进屋去洗一洗，换身衣衫后我们再说话。” 钟良引着贺晨走入大宅，让贺晨几人在堂屋落座之后，叫来厨娘奉上茶水，才径直去冲洗。 约莫一刻之后，换洗一番的钟良来到堂屋里，捧起陶碗“咣咣”几口喝下一碗茶，抬起袖口擦了一把嘴和下巴才落座。 “公子，我让厨娘杀了两只鸡，做你喜欢吃囫囵鸡，只是要多等一会才能吃饭。” “好，你安排就好。你怎么跑到地里去干活了？” “公子，昨晚我到刘家田庄之后，索性找到了刘家田庄里威望很高的田洪，一开始，他还不肯说，陪着他把酒喝开了，他才跟我把大家伙的想法说了出来。” 见贺晨很是认真在听，钟良接着往下说：“我为了感谢他直言不讳，所以今天我便去帮他们收割谷子。公子，确实有人给庄户们递了话，无非就是以后的世道还不知怎么样，要是把粮赋和地租按量缴纳之后，战乱起来，终是少了活命的机会。要是大家拧成一股绳，把粮赋尽可能往后拖，地租不交，那样一来，至少大南大军过境，他们可以带着粮食多往松州府逃一段。” 末了，钟良又补了一句：“公子，与其说是庄户有这样的想法，不如说是被人给撺掇了。” 跟贺晨所想的相差不大，在预料之中。 贺晨端起陶碗喝了一口茶，放到桌上，徐徐开口：“你一会出去，把寨子中明一些事理的当家人召集到大宅来，我跟他们说说。” 钟良点了点头，拎起茶壶给贺晨续上茶水，又给自己倒了一碗灌下，出门而去。 约莫过了半个时辰，二十几个中年人便陆续来到了刘家大宅，堂屋里没有那么椅子给众人坐，贺晨便让众人就着屋檐的条石落坐，王腾几人抱了两摞陶碗，给众人倒上茶水，贺晨走到庭院当中站定朗声开口：“各位大哥，我是贺家田庄的少东家贺晨，同时也暂代平江县的县尉一职，今日我到田庄来，是为了粮赋和地租一事。” 在喝茶的众人都将陶碗轻轻放到自己脚前，抬起头看向贺晨。 “我知道你们的心思，我也能理解你们。刘家虽说撤离了平江，但这田庄终归是平江县在管，粮赋不可能不缴；另外，地租一事，我若是不收，那么我对刘家没有交代，并且，要是大南真的打到平江县南门下，你们交的粮赋和地租，兴许将让守城的兵卒，牢牢守住平江县城，就算战事不利，想想你们要往着松州府去逃命，守住平江城的时间越久，你们能够平安的机会是不是越大？” 一众人都陷入了沉思，其实众人心里都明白，向官府缴纳粮赋，向刘家上交地租，历来便是这样，众人还真没想过公然抵抗，只是如同给他们递话的人所说，要是真能免去，哪怕只是暂时的，但凡能够在战乱中带着粮食逃得离松州府更近一些，活命的机会总归是要大许多。 “各位大哥，城北的大弯滩有我们贺家的大粮仓，你们都知道，我们贺家田庄的田地分布在大弯滩边沿，你们也知道，我贺家田庄卡在大弯滩，进一步讲，如果兵丁足够，兴许大南军卒想要跨过大弯滩都极为困难！退一步讲，纵是守不住，你们是不是也能有大弯滩这道天险给你们争取时间。俗话说，人是铁，饭是钢，如果兵卒没有吃的，让他们怎么守？另外，你们是否想过，假如大南军卒过不来，我又收容你们进大弯山，有了粮食的支撑，我们东承的军队便能够战斗下去，打退了敌军，我们家园便能安危无恙。” 这一番说完，一众中年人都沉默了。在抵抗不纳赋租会招致官府抓捕定罪，和配合贺晨拼一场安稳来说，并不难选择。 见一众沉默不语，田洪站起身壮起胆子说：“大人，贺家的名声很好，我们自然是相信的，大人真的会庇护我们吗？” “我们都是平江人，我选择留下来，就是为了平江百姓，只有大家配合我，我才能有足够的信心带着大家活下去。我们的家园，历经十几年才有今天这样的光景，我们必须团结一心来保护它，不让我们家园毁在战乱中，这是我留下来的本心。”
