方九生审问刘氏母子，得到的话都是许凌俏嫌弃他们门户里穷酸，又说了这两日镇上来了一个大官人，有两日来铺子里，与来院中走动的许凌俏见了两面，怕是—— “怕是什么？你母子恁地歹毒，我妹子家风清朗，如何像你们这起子小人，胡乱揣摩！” 刘氏气急，黏着方九生就要打骂，“你妹子好，她样样好，可当初嫁过去也不见得帮衬你些什么，如今死了凉了，一双儿女像祸害那般，又到我跟前来——” “住口！” 方九生听到刘氏提及他那娇艳如画，却早早没了性命的妹子，一时心酸难忍。 “你真是眼瞎了，往日你进门，我那妹子尊你敬你，并是许家来的聘礼，她也留了一半在屋中，若无这个，咱这铺子怎么起来的！你母子心头想的那些个恶心事儿，我提点你们多次，却不料你们狗胆包天，竟是趁着我不在——，好生说来，她如今身在何处？若真是生死难料，你们说不出个来去，我并当做她是死了，自行去报官！今后你们娘俩生死，与我和二郎无关！” 听到素来软和的方九生这么一说，刘氏愣在原地。 她不可置信，反问道，“我们三十载夫妻，你竟然不顾半分，为那小贱人撑腰——，我同你说了，那小贱人与她母亲一样，不过就是被人家大户人家的公子看上，追了去罢了。” 话音刚落，方九生就是重重一记耳光。 他提来戒尺，对着站在旁边不敢言语的大儿子，并是一通乱打，打到最后，还是那句话，“三日前，表妹带着丫鬟偷拿了家中的银钱，并偷偷跑了出去。” 方九生如何能信？ 抬脚就要外出，二郎见状，奔来拦住，“爹……，我同你去寻表妹。” 寻什么？ 方九生满脸悲哀，“我去报官，你表妹一个弱女子，能去哪里，左不过是被人杀了埋了，或者是卖了——”说到这里，落下汩汩热泪，“凌白回来，我有何面目去见他，这个家……，散了罢了。” 他是男人，自然知道自己不长进的大儿子心头想的什么，原想着大郎年岁轻轻，又做了鳏夫，膝下一个女儿，生平是坠了志气，一直以来也给他四处相看合适的女子，娶进门来算是了了心事。 谁能想到，自许凌白兄妹二人来投亲，他并眼眸子贼亮，看着表妹不挪眼。 许凌白是什么人？ 中了举，也是半只脚踏进官场，怎么容许妹子跟他这么一个商户子搅合在一处，何况自己这个外甥女长得肤白貌美，知礼懂事学识不浅。 想都不能想的人物儿。 许凌白来的第二日晚，老妻刘氏并在床榻上与他说道，“我寻思着往外头嫁去，外甥女双亲不在，难免是要挨人欺辱，不如在我跟前，我自来没个女儿，定然宠她爱她——” 刘氏刚说出想法，就被方九生气得低声呵斥。 “二人哪里合适，大郎高不成低不就，读书没能耐，做生意也不成器，你倒是敢想！以后不准再提，凌白聪慧，若让他知晓，定然带着凌俏搬了出去，届时我如何见我那可怜的妹子！” 许凌白投亲来时，就说得明白。 “家中后头太太要给凌俏说门亲事，左右上下都不相配，我不舍她坠入那些破落门户，又不放心族人，只得带在身边。”此话说得明了，方九生与刘氏并两个儿子听得清清楚楚。 方九生在家里头，对许凌白兄妹倒是十分爱护。 刘氏和方大郎并不敢轻举妄动，面上也算过得去，后来许凌白看舅家还不错，正好隆恩书院请了三个当世大儒前来讲课，得了信的许凌白为赴今年恩科，又托了旧日同窗关系，勉强得了个听课名额，只是那隆恩书院想来规矩森严，不让外带亲眷。 许凌俏得知后，安抚兄长，“舅舅舅母待我犹如己出，我并在这里等你月余，也是使得。哥哥莫要因我拖累，误了前程。” 兄妹一直相依为命，许凌白细细一想，这也不是旁人之家，虽说自母亲去世，两家人少有往来，可舅舅宅心仁厚，定然能护好妹子。 有了这些打算，才辞别了方九生夫妇，提了简单的衣物行李，只身去了隆恩书院。 如今方九生收山货回来，得了这么个消息，他如何不慌张！ 方二郎一把拽住他，“爹，咱再找找，兴许表妹只是赌气走了，哪有这般严重……” “你自去问问你的母亲，她眼神闪烁，目光游离，再看你大哥，从头到尾不敢看我……，只怕你表妹凶多吉少。”想到这里，他忍不住老泪纵横，千防万防，家贼难防。 刘氏追了上来，正好听到这句。 撕扯着方九生的衣物，并哭闹起来。 “我真正是好心没有好报，好吃的孙女儿都舍不得给，巴巴的抬到她房里，千金小姐一样供起来，却还说是我的不是。”一时哭的哭，闹的闹，方九生被两个儿子也拖拽回来。 方大郎瓮声瓮气说道，“不如儿再寻些伙计，去山里头找找。” 到如今，只能如此。 方九生抹着眼泪，“我对不起妹子，二郎，你寻个快些的牛车，往隆恩书院去报信儿。” 刘氏一把拦住，“你这才是对不住你妹子，白哥儿正是在读书，那隆恩书院哪有这般好进？你去说了，白哥儿定然要弃了功课出来，若科考有误，别说你没脸，我这个舅母下了黄泉也不敢跟妹子说话。” 方大郎上前来跪在父亲跟前，“爹，表弟一介书生，出来又能作甚，不如我们四处寻来，好叫表弟放心。” 眼看着暮色将近，娘儿几个拉着方九生，留下了报官的脚步。方大郎六岁的女儿茉儿也拉着祖父的手，“夜黑了，阿公莫要出去，明日再去。” 方九生眼泪不止，却起不来身。 “尔等无良心的，害了我的外甥女啊！”可又能如何，只能想办法寻到外甥女，不然怎么与外甥交代——
