叔兴退下之后告诉别人说：“宋国君问的不对。此事是阴阳之事，不是吉兆凶兆。”
图谋称霸
齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公想效仿齐桓公，会合诸侯，确立霸主地位。
目夷劝谏他说：“以小国之力会合诸侯是祸患。”
襄公不听。
周襄王十一年（公元前641年），宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟，而后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。
同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。
同年冬天，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。
这样，在诸侯中变形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国为一大集团，而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国。
图霸失败
周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国，楚国国君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满，宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。
宋襄公的哥哥公子目夷劝他说，宋是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的，但襄公不听。
在到盂地前，公子目夷又劝他要带上军队，以防有变，楚国人是不讲信用的。
宋襄公说：“是我自己提出来不带军队的，与楚人已约好，怎能不守信用呢？”
于是，宋襄公不带军队赴会。
到了约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，楚国早埋伏好了军队。
宋襄公和楚成王因为争当诸侯霸主而发生争议，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他带回楚国囚禁起来，想借以攻取宋国，直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，襄公才被释放。
泓水之战
宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，就决定攻打郑国。
目夷劝阻他，襄公不听。
周襄王十四年（公元前638年）初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求救。
楚国派遣大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击。
宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方的军队在泓水（古河流名，故道约在今hen省柘城县西北）相遇。
楚军开始渡泓水河，向宋军冲杀过来。
目夷说：“楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。”
宋襄公说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”
楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说：可以进攻了。
宋襄公说：“等他们列好阵地。”
等楚军布好军阵，楚兵一冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。
宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听公子目夷的意见，宋襄公却教训道：“一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。
尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。“
子鱼却说：“打仗是以胜利为目的，还说什么君子之道！真的按襄公你说的做，就去当奴隶服侍算了，何必还打仗呢？”
