扬州。 盐夫挑盐憩河流，口燥唇焦诉辛苦。 大明的盐业，创造了不可计数的财富。 而对于盐夫百姓而言。 盐晒白了，人也晒黑了。 海水晒干了，人也晒干了。 改革的风似乎没有吹到这里。 一开始，他们的生活还是不错的。 朝廷配给盐户耕地与草荡地作为维持生活及供应生产煮盐燃料之用。 在完成课税之余，盐户尚且还能过得去，生产盐的额数原有定额，系依每户人家的经济能力与人力而定。 但是，泛滥的私盐，在大鱼吃小鱼的市场经济下，贫薄盐户渐渐被殷实盐户所吞并，沦为赤贫且无助的盐户只好求助于地方豪族保护。 长期浸泡在高浓度盐水的身体，都有不同程度的腐蚀。 在熬煎盐时，有毒气体伤及眼睛，不少盐户不是眼睛瞎就是因为小伤而落下身体其他的残疾。 盐场主丝毫不担心这些耗材，而朝廷的巡查官吏，对他们也是生死无视。 到了这时，当初遗留下来的户籍制度，就成了每个灶户的催命符。 盐业为扬州创造了财富，文人墨客为扬州的风花雪月留下不知多少千古名篇，湖边的花船莺莺燕燕，为富贵之家而训练的扬州瘦马。 在财富的堆积下，扬州成了江南的富贵温柔乡。 可在这些的背后，是一个个盐户倒在盐场之中，为了活命而不断挣扎。 不管政策如何变换，似乎他们所得到的都是一个样。 在他们手中产生的白色黄金，却不曾改善他们的生活。 太阳亲吻地平线，在盐滩上留下橘黄色的光辉。 盐滩上的盐晶，远远看去，就像是一面平整光滑的天然镜子，将天水映入其中。 岸边的礁石上，盐夫坐着歇息。 每个人的身上都沾着盐晶，犹如被撒满面粉的人一般。 糊糊落入口中，满满都是咸味。 灌一口河水，湿润干裂的嘴唇。 刘铁根是一个孤儿，不过，对于盐户来说，贫灶投身富灶，可以逃避课役，而富灶说是收养义子，其实是多了一个奴仆。 一开始，收养子是为了享受朝廷的优免政策，可到后来，生活越来越糟，收养子的初心就变了。 所以，现在刘铁根就是在一家豪民手下做事。 富者千无一二，贫者十常八九。 对于刘铁根来说，生活是没有什么希望的。 耳边传来老人的闲聊，相比这些不是腿瘸就是少手指的老一辈，刘铁根还算正当年。 “听说朝廷钦差路过徐州遭遇马匪，差点被弄死。” 饭间的闲聊，一些打听到新消息的人，总会忍不住传播出来。 “钦差都敢抢？罗老汉，你从哪听来的？” 另一人不相信问道。 “嘿，这事，卫所里都在传。” 罗老汉一脸神秘，对于自己有着别人没有的消息渠道而自得。 “不仅如此，某还听说，朝廷要拆了南直隶。” 罗老汉并不满足于只爆出一条消息的崇拜，一边吃着糊糊，一边又爆出一个大料。 “拆了南直隶？” 一群人十分惊讶，但并不是很明白，这好好的，为什么要拆。 虽然感觉和他们好像没什么关系，但是听到这种事，总归要惊讶的。 “你们是不知道，前些时候，州府的同知都换了，听说，那些人都是北方来的。” 依旧是一脸神秘的样子，罗老汉看向盐滩，道：“这日子不知道什么时候是个头哟。” 听了罗老汉的话，所有人都沉默了下来。 而刘铁根这时才开口道：“罗爷爷，京城那边是什么样的？” 罗老头是他们这小团体中消息最灵通的，刘铁根在家里就听过养父吹牛，说他的儿子跟着那汪福光做事，在京城如何风光。 所以，当听到北方的消息，刘铁根心中闪过一丝悸动。 结出盐晶的双手相互搓着，目光中带着些许希冀。 “京城？” 罗老头侧身看向身后的刘铁根，这孤儿平常并不多话，而罗老头也知道，给人当养子的下场并不好，但他也爱莫能助。 听到刘铁根好奇，罗老头便皱眉说道：“听说当今皇帝爷可是英明神武，退了蛮夷之后，将京城治理的井井有条，听说咱扬州首富都跑京城去。” “汪福光，咱听说场主的盐都是他收的。” 另一个人闻言，连忙将自己知道的消息说出来，深怕落于人后。 罗老头感觉自己受到了挑战，连忙继续道：“在京城的匠户，听说都领着月例。” 说着，他伸出了两根布满裂痕和厚茧的手指，语气加重道：“二两银币！还是那种好看的新银币！某远远看过，可漂亮哩！” 所有人听着罗老头的话，不由得生出了幻想。 “咱也算是匠户，为什么没有二两银币？” 刘铁根皱眉问道。 “那是皇帝爷的脚下，能和咱这边一样吗？” 罗老头瞪了刘铁根一眼，觉得他的想法很危险。 “那罗爷爷，要是皇帝爷拆分了南直隶之后，咱会不会也能和京城的匠户一样啊？” 想了想，刘铁根双腿蜷曲，双手抱着膝盖，弱弱问道。 众人就跟看傻子一样的眼神看着刘铁根。 扬州虽然繁华，但是，本质上属于南直隶，也就是南京管辖。 天高皇帝远的地方，皇帝怎么换也不会影响到他们这些盐户的处境。 历来朝廷想要解决的，是私盐泛滥的问题，调整的不是盐引就是盐价，就没想过盐户。 时间久了，人也会麻木，不敢奢求希望。 刘铁根被看着有些脸红，只能将头默默埋在膝盖上。 “别想了，铁根，你还小，不懂，前些时间，南边那边死了几个盐夫，连个水花都没有，官商都是穿同一条裤子的，这是改变不了的。” 罗老头老气横秋说道。 死人对于他们这种盐户来说，并不是什么稀罕事。 有的累了，往盐滩上一栽，要是没被发现，就可以被那只到脚踝深的海水给淹死。 当然，他们也可以逃，但是，逃了就成了流民，入了山海就成了匪，最后也会死在官兵的刀剑之下。
