新阿姆斯特丹。 总督府。 宽敞明亮的办公室内，里奥斯端坐在总督的高背椅上，快速翻阅一本本有关火药方面的书籍。 财政议员汉斯躬身站立一旁，小心翼翼地说道： “少爷，和火药相关的书籍都在这了，您看还有什么需要？” 里奥斯没有接话，等把所有书籍都快速浏览一遍，才抬头打量着汉斯，缓缓问道： “让你潜藏在新尼德兰有三年了吧？” “是，三年零六个月。”汉斯点头。 里奥斯合上书籍，声音清冷： “告诉我，这三年你都做了什么？为什么雅各布带队潜入西部的消息没有及时通报？” 汉斯头冒冷汗，赶忙解释道： “少爷，我是去年才坐上财政议员的位置，而新开拓联盟是五年前就做好的谋划。 另外，彼得只是让我管好财政和税收方面的工作，其他方面对我都很提防。 虽然我也偶尔了解一些开拓联盟的事情，但他们连年投入，连年亏损，彼得对这个联盟公司非常不满，已经打算要解散。 我想，既然开拓联盟是个累赘，对少爷的大业又构不成危害，所以就没有冒着暴露风险去深入探究。” “不要自作聪明，是否构成危害，由我来判断，而不是你。”里奥斯目光一寒，锐利如刀。 “是，属下知错。”汉斯低着头，态度谦卑而诚恳。 半晌，里奥斯才缓和了语气，温和开口： “我知道你潜藏在敌人内部很危险也很辛苦，但你的疏漏可能导致家族的谋划满盘皆输。” 汉斯脸颊抖动，无比惭愧地说道： “少爷，属下错了，请您责罚。” “责罚就不必了。”里奥斯摆了摆手，淡淡发问： “若是让你来做这新阿姆斯特丹的总督，你能将功赎罪么？” 汉斯先是一愣，几秒后，脸上露出狂喜，连声说道： “能，能，属下一定不辜负少爷期望。” 里奥斯微微点头： “后续很长一段时间，家族会以新尼德兰为发展基地，我希望你有更大权力之后，不要令我失望。” 汉斯眼睛一亮，挺起胸膛，自信说道： “少爷请放心，整个尼德兰的人事、军事、贸易、物资，甚至每位贵族的喜好、弱点我都了如指掌，只要有您时常指点，我有信心管理好新尼德兰。” 里奥斯没有接话，而是问道： “半年前，我让你留意火药制造人才，你这有什么进展？” 似乎早有准备，汉斯谄媚回答： “还真有一个，不过这人不是火药工匠，也不是枪械工匠，而是一个炼金师。” 见里奥斯认真聆听的模样，汉斯详细解释： “这人名叫扬·巴普蒂斯塔·范·海尔蒙特，不仅精通生理、医学，而且掌握了神奇的炼金术。 上次我把您捎来的子弹送给他研究，这人就像疯了一样，三个月不眠不休，就泡在炼金室里。 数月前，我派人去了解情况，这才知道，海尔蒙特分析出了火药中的一种物质。” 里奥斯眼睛一亮，急切问道： “是什么？” “他说了很多奇怪的话，我不是很理解。 不过有一点很清楚，那火药里面重要的成份是棉花，经过特殊处理的棉花。”里奥斯认真解释，似乎想起了什么，补充道： “海尔蒙特还找到了黑火药和白砂糖混合的配方，据说能够让火药的威力提升数倍。” “他在什么地方，带来见我。”里奥斯豁然起身，由于激动，双手紧握成拳。 闻言，汉斯苦笑道： “此人性格孤僻，不喜与人交际，更厌恶被人打扰。 因此，我在二十西里（一百公里）外的尼博山深山里为他建造了一座炼金实验室。 尽管他对我为他所做的一切表示感激，但也只允许我每月拜访他一次。 数月前，西班牙宝船舰队来袭，我去他那里躲避，他连屋子都没让我进，让我在牲口棚住了两个月。” “有点意思。”里奥斯阴柔的脸上露出笑容，不以为意地说道： “有能力的人都是专注而偏执的，你留意一下时间，下次我亲自去拜访他。” 此时，敲门声响起，在得到允许后，满面红光的军士长曼努埃尔走了进来，他朝着里奥斯行礼禀报道： “将军，哈德逊河沿途的尼德兰据点，包括拿骚堡都被我们的人拿下了，过程很顺利，几乎没废一兵一卒。” 一周前，里奥斯在拿下独立团突击队后，与彼得反目，直接派兵占领了新阿姆斯特丹。 此次，他带来一个兵团的私军，对付尼德兰被西班牙宝船舰队打残的几百号人，几乎没费什么力气。 在占领新阿姆斯特丹后，他派遣部队顺河而上，以彼得总督为人质，很快就接管了包括拿骚堡在内的五六个据点。 西班牙宝船舰队辛辛苦苦打了两个多月，结果，最大的蛋糕却被里奥斯不费吹灰之力拿走。 最神奇的是，由于里奥斯花费了三十万比索从宝船舰队买了四千印第安奴隶，宝船舰队还对他赞誉有加，把他奉为座上宾。 里奥斯点了点头，询问道： “独立团的人还没有招供吗？” 闻言，曼努埃尔收敛了笑意，摇了摇头： “所有酷刑都用遍了，能问出来的就三个字‘不知道‘。” “有骨气，既然问不出来就不用问了，给他疗伤，到时候用来换弹药。”里奥斯摆了摆手，他似乎对独立团的拷问结果并不意外。 “是。”曼努埃尔回应，接着，他从公文包里掏出一份情报递了上去： “将军，西部来的飞鸽传书，独立团二营势如破竹，在拿下华雷斯城后，继续南下，如今已经攻占了德尔里奥。” 凯赛达家族曾是刺客联盟的一员，精通飞鸟猛禽的驯养技艺。然而，鹰隼的驯养条件极为严苛，且终生只认一主。 四年前，里奥斯得知大明王朝利用飞鸽传递信息的方法后，决定转变策略，从驯鹰转向驯鸽，逐步在美洲构建起信息传递网。 鸽子虽不认人，但能精准识别地点，在两点间往返传递信息。尽管训练成本不菲，但与鹰相比，鸽子训练成功的几率明显提高。 尽管如此，里奥斯一般也舍不得用，因为鸽子受损率很高，尤其是在美洲这种鹰隼猛禽较多的地方。 但在蒂华纳一战后，他开始恐惧，为此也顾不得那么多，一方面重金聘请驯鸽师驯养补充，另一方面调动所有储备的鸽子，让它们在美洲上空频繁穿梭，为他搜集情报。 在他看来，通讯手段是他最大的优势，独立团目前还没发现有类似的手段，就算有，没个两三年，也调教不出能传讯的鸽子来。 而两三年的时间，足够他养精蓄锐，反败为胜了。 打开情报仔细阅读，片刻，里奥斯嘴角微微勾起，冷笑道： “很好，他们胜利越多，西班牙总督府就会越忌惮，所有关注点就会在独立团身上。 这样一来，我们就可以在新尼德兰安心发展。” 曼努埃尔笑着点头，想了想，提醒道： “既然要在新尼德兰发展，是不是要和法、英搞好关系？如今，马萨诸塞的约翰还在地牢中。” “不急，被打残的势力稍后再说。”里奥斯摇了摇头，说着，他把目光投向汉斯，询问道： “丹尼尔那边靠得住么？” 汉斯露出大金牙，呵呵笑道： “丹尼尔对家庭极为看中，对雅各布也极为忠心，只要控制住他的妻儿与雅各布，丹尼尔就是提线木偶。” “干得好。”里奥斯赞了一句，随即对曼努埃尔下令道： “让黑鹰小队带着丹尼尔即刻启程，一定要在风雪到来之前抵达科罗拉多暗堡。 ‘斩龙行动‘可以开始了。” 犹豫片刻，曼努埃尔一脸为难： “将军，从东到西，陆路加水路可是有800西里（4000公里），现在已经十一月，要在一个半月内赶到科罗拉多，怕是……” 听到这话，里奥斯的脸瞬间就阴沉了下来，他怒声咆哮道： “怎么做到是你们的事，每人三匹马也好，轻装简行也罢，就算跑死，也要在华人元旦之日发起进攻。” “遵命！”曼努埃尔吓得一哆嗦，连忙敬礼答道。 …… 波光粼粼的海面上，一支庞大的舰队风帆鼓荡，在洋流的带动下，极速南行。 威武雄壮的超级风帆战列舰——福建号为旗舰，尾随其后的是广东号战列舰以及漳州号、泉州号等六条武装商船。 朱琳泽一反常理的没有待在福建号上，而是在漳州号，这艘曾经的马尼拉帆船上，带着军械处的研究人员捣鼓起了发动机。 之所以选择漳州号，就因为这船曾经改造过，船上火药作坊、火器作坊一应俱全，完全可以当做移动的兵工厂使用。 火器作坊内，以麦正义为首的十几位引擎小组成员，满心期待地围在操作台边，屏住呼吸，全神贯注地盯着朱琳泽的最新发明：一台简单到令人发指的蒸汽机模型。
