不一会儿，伙计们便捧着一只只老母鸡摆在店门口，供卢汉挑选。 卢汉没有先看鸡，他是一个个看向对面的伙计们，这些人可是都打过他的，他一个个都记着。 卢汉一直看到这些伙计一个个低下头冒虚汗，有一个撑不住给自己噗通一声跪下了。 他才逐一检查每只鸡，时而摇头，时而皱眉，似乎没有找到满意的。 终于，卢汉停下动作，抬起头对阎应元说道。 “将军大人，这些鸡都不是俺白天买的老母鸡，俺那只老母鸡可是活了二十年，是独一无二的老母鸡。那伙计崔四都说了，整条街上就这一只。” 阎应元听了卢汉的话，笑着对掌柜的说道。 “掌柜的，看来你这个店里没有本将军手下的老母鸡啊，这下子你看怎么办？ 你还是抓紧给本将军一个交代。 本将军军务在身，不能在此久留。若是贻误了军机，本将军说不得就要······” 随着阎应元笑眯眯的一句话，身边的亲兵对着后面的五百战兵命令道。 “预备，抽刀。” 只听刷刷刷的抽刀声，刚才在街道上还形似木桩的五百战兵纷纷拔出了雪亮的腰刀，顷刻间，杀伐之气弥漫整个街道。 掌柜的脸色愈发难看，咬咬牙道：“好，将军请开价。” ······· 此时，在京畿地区的两支勇卫营兵马，分别在不同地方，因为一只老母鸡而产生了闹着玩，但这只是一场闹剧罢了。 然而，在陕北延安府绥德州米脂县的银川驿站，却因为另一只母鸡引发了严重的问题。 这只母鸡并不是用来食用的，而是有着其他用途。 接下来，让我们先来了解一下这个地方的严峻自然环境和艰苦的生活条件。 延安府本就贫困，而距离延安府以北四百里的绥德州的米脂县则更为贫穷。 这里紧邻着榆林镇的边界线，再往北便是广袤无垠的毛乌素沙漠，那里几乎无人烟，草木难生。 虽然地底下蕴藏着丰富的煤炭资源，可这时候并没有什么卵用。 尽管米脂县的名字听起来颇为悦耳，有着一股江南水乡的味道，但实际上却是历史上着名的苦寒之地。 这里气候干旱，降雨稀少，土地贫瘠，缺乏肥沃的土壤。 特别是到了天启崇祯两朝时期，情况愈发恶化，不仅天气恶劣，而且庄稼的生长周期较短，每年仅有一季，导致粮食产量极低。 一旦这一季的收成出现问题，整个一年都会陷入困境，人们只能外出逃荒以求生存，待度过了这个灾年，能活下来的人再陆陆续续返回故土，继续看天吃饭。 这里地处偏远，土地大多被军队屯田占据，然而这些所谓的“军屯地”实际上只有一小部分归藩王、官员和卫所军官所有。 而真正的军户却一无所得，生活困苦不堪，甚至比当地的平民百姓更为艰难，他们不仅要遭受剥削，还要为卫所军官做奴隶苦工，彻底失去了人身自由。 除了军屯地外，其他稍微好一些的所谓良田水浇地，根本没有普通老百姓耕种的份。 他们只能在山间和沟壑间的小块田地上劳作，由于离河流太远，挑水浇地根本就供不上，只能靠着老天下雨，这里仿佛置身于世界荒芜的边缘。 此外，当地百姓还面临着一个巨大的隐患，即流经此地的无定河频繁改道，给他们带来了难以想象的灾难。 米脂县乃至整个绥德州都成为了另一个类似黄河下游的黄泛区。 这时候的李鸿基已经改名叫李自成了。 这个名字听起来似乎更有气势一些，但实际上，他还是原来的那个李鸿基。 不过，他给自己起了一个别号——鸿基，原来的名字当成号来用，这让他看起来有点像个文人一样花里胡哨，实际上什么用也没有，他还是那个在米脂县游荡的泼皮无赖，一个混不吝。 其实，李鸿基改名也算是机缘巧合。 那时，他被艾家赶了出来，连当个长工或帮闲的机会都没有，只能饿着肚子在米脂县的县城里闲逛。 就在这时，他看到城墙上张贴着一张告示，上面说银川驿站正在招募驿卒。 这可真是雪中送炭啊！ 李鸿基立刻前去应试。 十七世纪大明朝事业编制，面试的情形是以下这样的。 当时负责面试的老驿卒问道。 “你是哪里人？” 李鸿基回答道：“俺是米脂县李继迁寨的人。” 老驿卒听后惊讶地说道：“哟，那可是出西夏皇帝的地方啊！现在那里怎么样了？” 李鸿基无奈地笑了笑，回答道：“不怎么样，村里的青壮年都饿得跑光了，只剩下老人和小孩。隔壁村里人都死绝了。” “唉，咱陕北处处都是这样，处处都是饿死人。 好在皇帝老儿给咱北边派来了一个活阎王的洪大人，南边派来了一个活菩萨一样的孙大人。 咱这日子才算是有盼头。” 老驿卒一边收拾着东西，一边和李自成说着话，脸上露出一丝欣慰的神情。 李自成听得一愣一愣的，他这个乡下小子，哪里知道什么北边的洪大人，南边的孙大人，心里好奇得很，但又不敢贸然开口询问。 只能愣在那里嘿嘿傻笑，一副憨厚老实的模样。 老驿卒看着李自成那副傻样，也觉得自己说了不该说的话，便打住了话题，转而问道：“好了，老子跟你这没见识的娃子说这些话，干什么？ 会不会识字? 简单的算账会吗？” 老驿卒问这话的时候，实际上是没有抱任何希望的，因为他们驿站招来的驿卒一百个当中就有一百个都是不识字的。 所以当李自成点头表示自己会时，他简直有些不敢相信自己的耳朵，心中暗自惊讶。 “哦？你居然会识字？那好，俺来考考你。” 老驿卒拿出一张纸，上面写着一些数字和文字，让李自成看了看，然后说道：“这里面是一些驿站的账目，你来帮俺算一下。” 李自成接过纸张，仔细地看了起来，然后开始认真地计算起来。
