楚王章十三年四月，楚国的大部分地区依旧滴雨未下，这场大旱已经持续了近五个月之久。 就算是身处楚王宫之中，楚王熊章也能感受到旱情的严重性。 因为王宫内的湖泊水位已经快要见底了。 如今楚国许多土地因长期缺少雨水滋润，已呈现出明显的皲裂之态。 起初，人们还能依靠湖泊与江河支流获取水源，勉强将种子播撒入土，但由于干旱时间过长，许多种子要么无法发芽，要么即使发芽后也很快被晒死。 目前，唯有靠近汉江、长江、淮河这三条大江大河的耕地中的庄稼生长态势良好，其他地区的旱情则异常严峻，不仅难以给庄稼灌溉，就连人畜用水都十分困难。 楚国受灾最严重的地区已开始在官府的组织下，向水源充足的地方暂时迁移，例如长江沿岸、汉江沿岸、淮河流域以及云梦泽周边等地。 此时的楚国，除了东海郡、吴郡、会稽郡这三个地方正常降雨之外，其他地区均已被干旱所笼罩。 在这一年，楚国陷入了一场前所未有的旱灾之中，无数田地干涸开裂，庄稼枯萎死亡。 面对这场天灾，楚王派出了御史台的一众官员，由御史大夫屈虞亲自率领，前往楚国各地巡查，监督地方官员的抗旱工作。 这一次，御史台出手毫不留情，已经有十几名县令因为抗旱不力被御史台拿下，其中更有甚者因为严重渎职、不尊王命而被御史大夫屈虞当着百姓的面给处决，御史大夫屈虞的严厉之法，让其在百姓心中赢得了十分巨大的名声。 御史台这一系列举动使得楚国各地的官员们深感震撼，一个个都变得老实起来，不敢再有丝毫懈怠。 与此同时，楚国从年初开始就加大了向商贾购买粮食的数量，且不论粮食种类，如大米、黍米、菽等，只要是粮食，楚国一概来者不拒。 不仅如此，因为楚国收购的价格也颇为可观，吸引了众多北方的商贾纷纷携带粮食前来楚国售卖。 起初，这些商贾还以为楚国即将发动对巴国的战争，需要储备大量的军粮。 然而，随着越来越多的商贾涌入楚国，他们逐渐意识到楚国正面临着一场规模空前的干旱，楚国国内粮食大幅减产已成定局。 所以这些商贾也开始坐地起价，粮食价格一日三涨，但楚国依旧没有拒绝，还是大量购买。 时间一天天过去，楚国各地的干旱情况依旧没有得到缓解，而粮食的价格则是一路飙升，从最初的一石粮食一千钱，涨到了如今的五千钱，足足涨了五倍有余。 这个时候，很多人开始后悔自己当初卖粮食太早了，要是再坚持一段时间，就能获得更多的利益。但事已至此，他们只能眼睁睁地看着别人赚钱。 在楚国的王宫之中，楚王熊章正和大臣们商讨着国家大事。他突然问起大司农樊须：“现在府库里有多少粮食了？” 樊须恭敬地回答道：“王上，经过数月的大规模采购，楚国府库中的粮食已经增加到了三百二十万石，但与此同时，府库中的钱财也已经耗尽。” 楚王熊章点了点头，又问道：“那么现在粮食的价格如何？” 樊须面露难色，答道：“王上，目前的粮价已经涨到了原来的十倍，而且还有上涨的趋势。” 听到这个消息，楚王熊章皱起了眉头，心中暗自思忖。他知道，这样的粮价会给百姓带来沉重的负担，而且普通百姓也买不起，如果朝堂不救济百姓甚至可能引发社会动荡。 所以，朝堂必须尽快采取措施，否则楚国的饥荒将会更加严重，天灾也会变成人祸。 于是，楚王熊章坚定地说：“十倍而已，你要继续买，钱不够，寡人准许你去向少府借。若是楚国还不下雨，这粮食的价格可就不是十倍了，就算是二十倍、三十倍都有可能。我们必须做好充分的准备。” 大司农樊须听了楚王熊章的话，虽然感到压力巨大，但还是决定按照楚王的指示去做。毕竟，这是关乎楚国生死存亡的大事。 “臣明白了”，大司农还是有些低估了利润对商贾的诱惑啊。 “令尹”，楚王熊章看向弥生。 “臣在”，令尹弥生起身应道。 “如今国内百姓手里的粮食恐怕也差不多见底了，这现在赤地千里，就算是他们想找野菜树皮裹腹都不好找了，你即刻带着八十万粮食下去，对各地受灾百姓进行施粥赈济” “寡人料定今年会有大量百姓绝收，从现在到明年还有整整一年的时间，你可以在各地受灾区域实行以工代赈，给妇孺老弱施粥，让受灾的青壮们可以在这期间加紧修建河道和沟渠，如今江河干涸，正好可以加紧施工，你给予这些做工的百姓发放粮食和钱币”，楚王熊章对令尹弥生说道。 “以工代赈？”，弥生听到楚王熊章的意思，眼前顿时一亮。 勤政殿内，其他人听到以工代赈这个赈济的方式时，都赞叹不已。 “王上英明，以工代赈既能让受灾百姓和其家人能够吃上饭食，还能加快楚国河道治理的施工进度，并且也能对百姓进行约束和安抚，实在一举三得啊”，令尹弥生说道。 楚王熊章没有理会令尹弥生对赞叹。 “大司农，现在国内有很多百姓都因为水源问题，都开始大量往长江流域迁徙，你要督促长江两岸的城邑令宰们做好安置工作” “这些人可都是劳力啊，你们能不能将这些人留在长江两岸，作为开拓长江沿岸的主力军，就看你们的本事了”，楚王熊章对大司农提醒说道。 “还请王上放心，臣也会依照王上提供的办法在长江两岸对受灾的百姓实行以工代赈，让他们在两岸帮助官府修建城池，开发长江流域”，大司农樊须说道。 大司农一直致力于开发长江流域，但受限于人口，长江流域发展速度还是比较慢，大司农虽然着急，但也没有办法。 纵然是在楚王熊章的支持下，楚国是在长江中游流域设置了南郡，但偌大的南郡面临人口不足的问题。 这几年还是因为有不少从国外买来的奴隶都安置在这里的缘故，这才使得南郡的人口增加到了二十多万。 但偌大的南郡依然还是城邑不过四座，即武昌、鄂城、咸宁、江陵。 大司农计划趁着这次楚国旱灾，大量人口暂时迁到了长江两岸的机会，希望将这些人彻底留住。 而楚王熊章也想着趁着这个机会调整国内的人口居住密集度。
