凌钦霜忍不住叹道：“您老别抽了，再抽肺可吃不消……”
老者抹去唇上的血，咧嘴笑了笑：“没事，我的肺早烂了。”
凌钦霜道：“那您更要保重啊……”
老者也不理他，只瞪着婉晴道：“我付！”说罢又是一阵咳嗽。
婉晴懒得与他争执，便摆手道：“好好好，您付！要不您请我们好了。”
“不，不，”老者喘着气道，“我可请你们不起。”在怀里摸了半晌，方摸出了一块碎银，喃喃自语道：“我年俸三两，要抽烟，要养家，可不能随便乱花。”
婉晴一句话憋了良久，此时终于忍不住，问道：“您老这么大本事，何必非吃这碗官饭？”
凌钦霜一愣，道：“您老是官？”
婉晴往下指道：“这靴子虽然破得不成样子，好歹也是官靴。衙门便不管换么？”
老者一摆手，截口笑道：“老头子混了这么多年，再想转行去当毛贼，可也不容易了。”说罢目光一瞬不瞬，盯着婉晴道：“小姑娘，可偷过东西么？”
婉晴被他盯得发毛，忙道：“且不说它，且不说它。只怕这块碎银子店家还找不开来呢。”
老者把碎银端到眼前，轻吹细看，似乎颇为不舍。
忽听那小二懒懒地道：“莫要小觑人，怎么找不开？”顿了顿，又冷笑道：“才吃了四钱，值得什么？咱要打烊了，快走吧。”
婉晴盯着那小二，怪道：“你会开店么？”
小二笑道：“咱可不缺银子。”挥手向柜台一指。
三人打眼望时，只惊得合不拢嘴，敢情柜台边上竟堆满了白花花的银子，看上去足足不下百两。
婉晴叹道：“有这许多银子，便开十家酒铺也绰绰有余啦。”
小二啧啧道：“那是自然。”
凌钦霜怪道：“那这里却为何这般惨淡？”
小二道：“三位是外乡人，不知这儿的情形。咱们这儿，什么都缺，就是不缺银子。家家户户储存的银两，少则几两，多则百两，再也不怕官府捐税了。可这银子，既不能让荒地开垦，又不能让井水长流，虽然多，又有何用？”
婉晴道：“可以去买粮食啊？”
小二摇头道：“姑娘有所不知，这方圆几百里内，粮号、盐号、肉铺、客栈、饭铺、茶庄、酒楼、菜摊，几个月前便因供应不足，尽都散了。却还能上哪儿买去？”
凌钦霜“啊”了一声，道：“怎会有这种事？官府就不开仓放粮么？”
小二哼道：“官府？这事儿从根儿上说就是官府搞出来的。”忽又愁眉苦脸道：“不过其实却也怨咱们自己。”接着便是一阵的唉声叹气。
婉晴怪道：“这话怎么说？”
小二不耐道：“没事儿没事儿，少打听。快走吧快走吧！”
三人都觉奇怪，却再问不出什么，便留了银子去了。
整个村子甚是荒凉，不见半点炊烟。出了村子，沿着官道前行不久，便见到不少乡民拖家带口，尽向县城方向涌去，无论男女，均是衣衫褴褛，面黄肌瘦。走了一阵，荒田之间又现饿殍无数。再行几里，有不少百姓在山间掘树根而食。
三人见流民越来越多，打听之下，果然如那小二所言，家家户户都有余银，却无处买粮，只有举家逃难。再问缘由时，却大都哭丧着脸，只说自己的不是。那老者沿途不住安慰，不时相助掩埋尸体。
婉晴当日在枯牢中便听闻塞北三雄说及吃草啃树皮的事，今日亲眼得见，心头不觉戚戚，忍不住叫道：“走，咱们去衙门走一遭！”
凌钦霜亦有此意，向那老者问道：“您老来此，可是有公干么？”
