“凌钦霜，大骗子，我恨你……”那一字一句，如针刺耳，婉晴的一颦一笑，亦自浮现脑海。凌钦霜但觉胸中剧痛，灰心至极。直至日上中天，方黯然起身，垂头而行。
行得十数里，却见道旁白骨散露，举目望时，却见荒田漠漠，断壁残垣，偶遇农妇牧童，皆是面黄肌瘦。相询乃知此处屡经兵荒，先是方腊揭竿，攻城掠地，侵犯洗劫，其后官军征剿，屠城毁地，尸积如山。比及烽火散尽，大好江南之地，已成鬼蜮之乡。而当下水匪作乱，官兵暴敛，生计唯艰。
凌钦霜望着沿途惨状，心中苦闷难言，颇有愤世嫉俗之感，当下信马由缰，凡见农人贫户，便自取钱周济。但闻那枚枚铜钱之上，皆余丝丝幽香，心头一颤，望着将坠残阳，忍不住泪如雨落。
歇息半晌，漫步而前，须臾到得一处小镇，唤作枫桥。他询问婉晴踪迹，却无半点消息，料知若非追错方向，便是她故意灭了踪迹，不由暗叹口气。但觉腹中空空，当下进得一家小店，要了碗面，闷声而食。
忽听邻座一人道：“你们说说，知府大人究竟何意？”转头看时，却是豪绅商贾，正自推杯换盏。但听一人笑道：“孟大人整日神交仙人，谁知他又梦到哪路神仙了，总之政令已颁，何能更改？”先一人道：“你自不怕，我手上可有两千石盐呢。本欲囤积居奇，大赚一笔。可这政令一下，岂非断我财路么？”一人道：“你何来这许多盐？”那盐商叹道：“自是私盐了。而今盐钞屡迭，官盐你买得起么？”又一人哼道：“只便宜了那些盐枭！”
其时天下盐商需凭盐钞去盐所换盐。蔡京为图盐商之财，每数月重制盐钞，以新替旧，且价码飞涨。久而久之，官盐竟难流通于市。现今百姓所食之盐，大都是盐枭手中的私盐。
又听一名粮商道：“我手上储粮亦有三千石，眼下既非荒年，官粮又非告罄，却筹哪门子的粮？”那盐商道：“莫不是那孟大仙大发善心，要赈济百姓么？”众皆笑道：“屁！说破天去我也不信。”又一人笑道：“咱们又不是农户，凭什么白白送上盐粮？依我看，倒不如联合一众商贾豪绅，高价出售。看官府这般心急，咱们必有讨价的余地。”一人拍案道：“不错！一干贱民有甚油水可捞，还是官府利大。”另一人道：“与虎谋皮，未免行险。”先一人道：“怕得什么，谅那孟神仙虽悍，也不过刮刮贱民的地皮，如何敢与咱们闹翻？”众皆称是。
凌钦霜心道：“这般奸商，恁地心黑。你们吃喝不愁，却让百姓挨饿。饮水思源，若无农夫耕作，你们手中粮食何来？”心念未绝，忽听一阵喧哗，几名差役拥进店来。凌钦霜微惊，只道来抓自己，却听一差役敲锣喝道：“在坐商贩听着，明日午时，官府以十贯之价收购盐粮，以充常平仓，十日之内，只进不出。百姓如有余粮，亦可售出。”说完鸣锣而去。
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